動物媒花とは何か？種子植物の受粉の媒介者となる昆虫や鳥類以外の代表的な動物の種類とバオバブの木とコウモリとの共生関係

前々回と前回の記事では、虫媒花と鳥媒花と呼ばれる花粉の受粉が昆虫や鳥類によって媒介されることになる花や植物の種類について順番に取り上げてきましたが、

こうした虫媒花や鳥媒花と呼ばれる植物たちは、より広い分類のあり方においては、花粉の受粉が動物によって媒介されることになる花や植物の種類のことを意味する動物媒花として総称されていくことになります。

そこで、今回の記事では、

こうした動物媒花と呼ばれるグループに分類される様々な植物の種類のうち、虫媒花と鳥媒花のいずれにも区分されない植物、すなわち、昆虫や鳥類以外の動物によって花粉の受粉が媒介されることになる代表的な植物の種類について詳しく考察していきたいと思います。

暗闇に咲くバオバブの木の白い花と夜行性の哺乳類であるコウモリとの共生関係

チョウやハチなどといった昆虫や、ハチドリやミツスイなどといった鳥類以外で種子植物における花粉の受粉の媒介者となる代表的な動物の種類としては、

まずは、

人間などと同様に哺乳類に分類される動物でありながら、鳥類のように飛翔する翼手類に分類される夜行性の哺乳類の一種であるコウモリの名が挙げられることになります。

夜行性の動物に分類されるコウモリは、食料の採集も夜間に行う場合が多く、暗闇の中で視覚を用いなくても、エコーロケーション（反響定位）と呼ばれる超音波などの音の反響を利用することによって地形の把握や獲物の位置の特定を行うことができるコウモリの種族も数多く存在すると考えられることになるのですが、

そうしたコウモリの種族の中でも、特に、アフリカなどの熱帯の地域に生息するコウモリの種類のなかには、種子植物の花の蜜を吸うことによって生活しているコウモリが数多く存在すると考えられることになります。

そして、

こうした夜行性の哺乳類の一種であるコウモリによって花粉の受粉が媒介されるコウモリ媒花に区分されることになる花や植物たちは、

そうした夜行性の動物であるコウモリの活動に合わせて、夜に開花することになり、美しく目立つような花の色というよりは、コウモリを引き付ける硫黄臭のような強い花の匂いによって栄養源となる花蜜の存在をコウモリに知らせていると考えられることになるのです。

そして、

こうしたコウモリによって花粉の受粉が媒介されることになるコウモリ媒花に分類される代表的な植物の種類としては、

サン・テグジュペリの『星の王子さま』の物語の中に登場するバオバブの木といった呼び名で有名な

アフリカのサバンナ地帯などに多く生息する高さ30メートル、直径10メートル以上にも達することもある巨大な樹木の一種であるアフリカバオバブと呼ばれる植物の種類の名が挙げられることになります。

そして、

こうしたアフリカバオバブに代表されるような樹木崇拝の対象などともなる巨木たちは、夜になるとその高い木の頂に直径15cmにもなるような大きな白色の五弁花を咲かせていくことになり、

そうした暗闇に光る巨木の頂に咲く白い花のもとに集うコウモリたちとの共生関係によって、こうしたバオバブの木を中心とする生態系における生命の営みが育まれていくことになると考えられることになるのです。

動物媒花における受粉の媒介者となる代表的な哺乳類の種類と花の蜜を吸うためだけに特化した長い舌を持つフクロミツスイ

そして、

こうした昆虫や鳥類以外の動物のなかで、種子植物の花粉の受粉の媒介者となることがある代表的な動物の種類としては、

コウモリのほかにも、オーストラリアやニューギニア島などに生息する哺乳類に分類される小型の樹上動物の一種であるポッサムや、アライグマ科に属する哺乳類の一種であるキンカジュー、

さらには、サルやキツネザル、ネズミなどの齧歯類（げっしるい）や、フクロミツスイなどの有袋類（ゆうたいるい）、あるいは、トカゲなどの爬虫類のなかにも、

そうした花粉の受粉の媒介者となる動物の種類が存在すると考えられることになります。

そして、このうち、例えば、

オーストラリアの森林地帯などにおいて生息する小型の哺乳類の一種であるフクロミツスイと呼ばれる動物は、

哺乳類のなかでは、唯一、花の蜜と果物の汁だけを専門的に栄養源として利用する動物の種類として知られていて、

こうしたフクロミツスイと呼ばれる動物は、花の蜜を吸うために特化したブラシ状の形状をした長い舌によって花の中に入った花蜜をすくい上げるようになめ取ることによって自らの生活を営んでいると同時に、

そうした動物媒花における花粉の受粉の媒介者としての務めを果たしていると考えられることになるのです。

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次回記事：水媒花の具体的な特徴とは？分類される代表的な植物の種類と水生植物の一種である沈水植物における受粉形態のパターン

前回記事：鳥媒花の具体的な特徴とは？分類される代表的な植物の種類と花粉の運び手となる代表的な鳥類の種類

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