ミドリムシやユーグレナ植物の赤い目のように見える眼点の正体とその特殊な機能とは？ユーグレナ植物とは何か？③

前回書いたように、ミドリムシに代表されるユーグレナ植物（ユーグレイド）と呼ばれる単細胞性の藻類の一群のことを意味する名称として思いられている「ユーグレナ」や「ユーグレイド」という言葉は、

もともと、古代ギリシア語に語源を持つ言葉であり、言葉自体の意味としては、「優れた眼」あるいは「美しい瞳」といった意味を表す言葉であったと考えられることになります。

それでは、

なぜ、こうしたミドリムシやユーグレナ植物といった生物は、こうした「目」や「瞳」に関係する名称で呼ばれていると考えられることになるのでしょうか？

ユーグレナ植物における正の走光性と赤い目のように見える眼点の存在

ユーグレナ植物を定義づける代表的な外見上の特徴としては、

ユーグレナ植物は、光合成を行うために用いられる色素として、体内に緑色の色素であるクロロフィル（葉緑素）を多く含むため、全体的に鮮やかな緑色の体色をしているものの、

そうした全体的に緑色をした体色の中で、細胞の上部に、赤い顆粒状の色素が集まった眼点（がんてん）と呼ばれる円形の領域が存在するという点が挙げられることになります。

そして、

こうしたミドリムシに代表されるユーグレナ植物に分類される生物は、通常の場合、鞭毛と呼ばれる運動性を持つ器官を備えたうえで、

細胞の形を上下に伸び縮みさせるように変形させるユーグレナ運動（すじりもじり運動）と呼ばれる運動を行って、光源のある方向へと移動したり、体の向きを変えていったりしていくという正の走光性としての習性を持つことから、

何らかの方法によって、光を感じ取る働きを持っているとも考えられることになるのですが、

つまり、観察者の視点に立つと、ユーグレナ植物は、

まるでそうした眼点と呼ばれる赤い目によって、光が差してくる方向を見定めたうえで、鞭毛やユーグレナ運動といった移動法を用いて光源へと移動しているように見えるため、

そうした緑色の体の中で、ルビーのようにひときわ美しい輝きを放つ赤い目のように見える眼点のことを指して、

「優れた眼」や「美しい瞳」のことを意味する「ユーグレナ」という言葉が、こうした単細胞性の藻類の種族のことを意味する名称として用いられることになったと考えられることになるのです。

ミドリムシやユーグレナ植物における眼点の特殊な役割とは？

そして、

確かに、通常の場合は、鞭毛虫類などの原生動物や、クラゲやプラナリアといった動物に見られる眼点と呼ばれる器官は、原始的な視覚器官へと通じる機能を持っていて、

通常の生物の眼点は、光の強さや光源の方向などを感じとることによって、そうした原始的な視覚器官へと通じる役割を担っていると考えられることになるのですが、

それに対して、

現在の生物学の知見においては、ミドリムシに代表されるユーグレナ植物の眼点には、正確には、そうした原始的な視覚器官に類するような働きとしての光の強さや光源の方向を感じとる機能は存在しないことが分かっていて、

ユーグレナ植物において、そうした光の強弱を感じるとる役割を担っている器官は、鞭毛の根本に位置する感光点と呼ばれる小さな目立たない姿をした別の小点であり、

眼点の方は、特定の方向から差し込んでくる光の進入をさえぎることによって、感光点に到達する光の方向性を調整するといった役割を担う器官であると考えられることになるのです。

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以上のように、

ミドリムシやユーグレナ植物といった生物が「目」や「瞳」に関係する名称で呼ばれている理由としては、

ユーグレナ植物の体内には、緑色の体の中でひときわ目立つ紅一点の赤い色素によって彩られた小さな円形の領域が存在していて、

そうした赤い目のように見える眼点のことを指して、古代ギリシア語において「優れた眼」や「美しい瞳」といった意味を表す「ユーグレナ」という言葉が用いられることになったと考えられることになります。

そして、

そうしたミドリムシやユーグレナ植物の眼点には、実際には、通常の生物の眼点にみられるような光の強さや光源の方向を感じとる機能自体は存在せず、

ミドリムシやユーグレナ植物においてそうした光の強弱を感じとる役割を担うのは、鞭毛の根本に位置する感光点と呼ばれる別の小点であり、

ミドリムシに代表されるユーグレナ植物の眼点は、そうした光の強弱を感じとるような原始的な視覚器官としての機能は存在しない代わりに、

特定の方向から差し込んでくる光の進入をさえぎることによって、感光点に到達する光の方向性を調整するという言わば、人間の目で言うとまぶたにあたるような特殊な機能を持つ器官であると考えられることになるのです。

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次回記事：ミドリムシが動物と植物の両方に分類される理由とは？菌類とは別の意味で両者の中間にある生物、ユーグレナ植物とは何か？④

前回記事：ユーグレナの古代ギリシア語の語源とは？「眼窩」を意味するglenoeidesと「善い」を表すeu、ユーグレナ植物とは何か？②

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